1923年从日本留学回国后，关良就开始探索水墨戏剧人物画，并得以结识了一些戏剧演员，对他影响最为深远的是著名京剧演员盖叫天。盖叫天的舞台经验和体会，为关良创作戏剧人物画提供了大量可资借鉴的范本。他们经常在一起促膝谈艺，盖叫天摆出架势，示范各种身段和动作，关良画出速写，并积累了“成百上千张各种场合下各种剧中人物神态的速写”。尤其是盖叫天特别讲究剧中人物的“眼神”表演，更怀有“斗鸡眼”“对白眼”等绝技，这对关良的戏剧人物画创作应是富有启发的。在画人物的眼睛时，关良就曾说过：“盖叫天和梅兰芳等著名的表演艺术家，都是极为讲究眼神的运用的。同是一个看，表演艺术家要求分出看、瞟、盯、瞄等各种不同的眼神来表现人物不同的思想感情。画画也是一样。”为此，关良也摸索出了一套“点睛”的形式语言，点睛时有用圆形、方形、三角、长方、横块等，以准确无误地抓住人物的神情眼色。

　　此外，关良特别强调刻画戏剧人物的动态神情，这也与中国戏剧这门综合艺术自身独特的属性有关。与西方的歌剧和话剧的写实布景不同，中国传统戏剧很少用道具和布景，故事的情节主要靠演员逼真的表演动作体现出来，往往通过一两个极洗练而又典型的姿势，可以同时表现出时间、地点和特定的情景。如演员通过一个“推”的动作，产生了门，也产生了门内和门外两个空间。在这幅《苏三起解图》中，关良采取背景留白的手法，着重凸显人物的神态。而苏三和崇公道略微错开的左右之势，也暗示出一个具有舞台效果的纵深空间。在此意义上，关良的水墨戏剧人物画所具有的简练概括、写意传神的风格特征，与中国戏剧艺术强调“动作”语言的内在精神具有相通之处。

　　为什么要画水墨戏剧人物?关良曾这样说道：“我觉得京剧之所以动人，是因为它能通过极为概括的表现方式，把剧中人物的思想感情微妙地传达出来。在一个优秀的演员说来，他的每一个动作、每一声调、每一顾盼、每一个手势……都不是浪费或是多余，而是恰当地表现出剧中人物的性格和身份的。这样一种丰富多彩的艺术是历代艺人从现实生活中吸取素材，加以提炼，然后通过创造性的艺术手法表达出来，并根据观众的意见不断地进行修正和充实，千锤百炼，才形成了我们今天所见的这一完整的艺术格式。”

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