英法百年战争（1337-1453）爆发后，法军节节败退。1347年8月，英王爱德华三世指挥大军在克雷西大败法军，受伤的法王腓力六世率领残军落荒而逃。英军乘胜追击，北上包围了港口城市加莱，断绝了进城的粮草。加莱人奋勇抗战，拼死守城，但是腓力六世不愿派兵增援。在坚持了11个月后，弹尽粮绝的加莱人被迫乞降——加莱市长约翰·德维耶纳(John de Vienne)爬上城垛举起了英国国旗。加莱人乞降，终于让爱德华三世松了口气，不禁窃喜，便派他的手下沃尔特·曼尼和巴西特前往恰谈. 约翰·德维耶纳对他们说：“尊敬的先生，你们是非常勇敢的骑士，应该知道我们是作为法王的臣民，奉旨守卫这座城市，我们已经竭尽全力了。没有得到增援的希望，我们已陷入绝境；如果你们的主人，仁慈的国王，不怜悯我们，我们必定饥饿而死。因此，我恳请你们在你们国王面前为我们求情，请他同情同情我们，给我们一条生路；我们愿意交出这座城市及其所有的一切。” 加莱自古就是海盗的根据地，英国商船常遭掠夺，英王一直对加莱人有很深的敌意。这次围困加莱，不仅军事上损失惨重，而且惹得国内怨声载道，军队差点还发生哗变。因此，爱德华三世并不想轻易放过加莱人，要好好羞辱他们一番。他提出：“如果加莱市长让六名有声望的加莱市民身着衬衣，光头赤脚，颈套绳索，带着加莱城门的钥匙前来，并任由我们处置，其他人则可饶恕。” 约翰·德维耶纳来到市场，敲响了集合的钟声，全城男女老少蜂拥而至。他向市民宣布了英国人提出的条件。听罢这种屈辱的条件，人们无不悲伤和绝望，就连市长也泣不成声。不一会儿，尤斯塔斯·德·圣皮埃尔，全市最富有的市民，站起来说：“先生们，如果我们本来能找到办法使市民不因饥饿而大量丧生，我们却没有去做，那将是最大的遗憾；如果我们能够避免这种悲剧的发生，在吾主耶稣基督眼里也将是值得称道的。如果我的牺牲能拯救我的同胞，我愿成为六人中的第一个。”尤斯塔斯话音刚落，人们全体起立，向他表示敬意。接着，富有而又受人尊敬的约翰·戴尔站起身说，他愿意成为第二个。此后，又有四人相继报名。悲痛欲绝的市民护送六位勇士到了城门口，约翰·德维耶纳带着他们六人出了城。他对沃尔特·曼尼说：“作为加莱市长，在市民的同意下，我把这六人交给你；我向你发誓，他们过去、现在都是加莱最富有、最受人尊敬的居民。我恳求你哀求你们的国王不要处死他们。”当六人由沃尔特·曼尼带到爱德华三世面前后，他们双腿下跪，双手高举，说道：“英武无比的国王，在您面前的是六位加莱市民，我们都是富有的商人，给您带来了城门的钥匙。我们完全遵照您的意愿投降，是为了拯救饥寒交迫的加莱市民。因此，恳求仁慈的国王慈悲为怀，宽恕我们吧。”

　　目睹此情此景，在场的所有男爵、骑士、护卫无不流下了同情的泪水。爱德华三世怒目而视，命令砍下六人的头。在场的所有人乞求国王慈悲为怀，宽恕他们，可是国王根本不听。这时，沃尔特·曼尼力谏道：“仁慈的陛下，请息怒。陛下有伟大而高尚心灵的美誉，不能因此事而受损，陛下也不要因此事让他人鄙视。如果陛下处死了这六位令人尊敬的人，全世界会说陛下残酷无情，因为他们是自愿向仁慈的陛下投降，是为了拯救他们的同胞。”爱德华三世还是无动于衷，说道：“朕意已决。”并下令处死他们。

　　这时，身怀六甲的王后亲自下跪，泪流满面地哀求说：“仁慈的陛下，既然我冒着千难万险渡海来看陛下，我以前从未求过陛下什么事，现在我恳求陛下，为了仁慈的圣母玛丽亚之子耶稣基督，为了陛下对我的爱，宽恕这六个人，以作为陛下送给我的礼物吧。” 国王看着王后，沉默良久，然后说道：“哦，亲爱的，朕真希望你在别处而不是在这里；既然你以这种方式求朕，朕怎么能拒绝；就把他们交给你吧，由你全权处置。”王后把这六位市民带到她下榻处，让人解开套在他们颈上的绳索，给他们换上新衣服，为他们做了一顿丰盛的晚餐。然后，给他们每人六个金币，由护卫送他们安全离开了营地。

　　六位义民英勇赴难的精神感动了整个加莱市，被市民奉为加莱的城市英雄。他们的故事也一代一代地被人们传颂。1884年，为了纪念这六位义民，加莱市市长邀请雕塑家罗丹制作一座忠魂碑。罗丹兴奋地接受了这一任务，创作了不朽的《加莱义民》群雕。这组雕像于1895年揭幕，如今仍矗立在加莱市的里席尔广场。

　　也许有人会说，这是一次投降，一次屈辱的投降，这六人代表加莱屈辱地投降，怎么能算义民？但是，我们也不能说只有那些宁死不屈者才是真英雄吧。投降不是好事，是屈辱，却也不应一味反对。如果是竭尽全力仍不敌而降，又有什么可值得指责的呢？再说，中国不是还有句老话：留得青山在不怕没柴烧。

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