1985年8月，向井千秋成为JAXA航天员候选人，并开始在日本和美国接受航天员专门训练。

　　1994年7月8日，向井首次执行STS-65飞行任务，成为日本进入太空女性第一人。在此次任务中，向井在太空中驻留了14天17时55分，创造了当时女性驻留太空最长时间的纪录。

　　在温暖湿润但冬季寒冷的日本群马，小时候的向井身边不仅有父母和亲戚，还有喜欢唠叨的老大爷老大娘，叔叔阿姨以及调皮活泼的孩子们。那时大家都很穷，父母必须拼命工作养家。饭菜都是用大盘装，吃饭时邻家的孩子都会挤到她家一起吃。虽然生活清贫，但向井的童年时光过得很快乐。也正是这样的环境练就了向井独立顽强的性格，为其后来的航天员之路打下了坚实基础。

　　向井在家中4个孩子里排行老大，从小学到初一，向井一直带着弟妹们，充当“孩子王”的角色。由于比自己小3岁的弟弟从小走路就有障碍，向井经常要坐电车陪他到东京的大学医院去治疗。小学5年级时，向井在作文中写到，长大后要当医生。初三时，向井在母亲的鼓励下独自一人来到东京寄读。经过努力，向井如愿进入庆应义塾女子高等学校就读，并最终考入庆应大学医学系攻读心脏外科专业。之后，向井一心学医，希望成为一名出色的外科医师。

　　但是，大学的一次经历让向井的想法发生了一系列改变。在庆应医院进修时，一次小外科手术的观摩活动令向井感觉情绪低落，并决定转学内科。但之后却未能如愿，因为经常要帮助导师抢救外伤或脑外伤病人，她几乎成了急救科医师。在频繁见血和手术过程后，向井对当外科医师彻底失去了兴趣。

　　1977年，向井由外科转到麻醉科研修。也就是在这段时间，向井决定“转行”，要做一名航天员。当时，日本还没有航天员，但向井却先人一步想“到地球之外去看看”。经过多年努力，向井终于在1985年与毛利卫和土井隆雄一起，成为航天员候选人。虽然1986年美国“挑战者”号航天飞机失事给向井带来不小的心理压力，但她仍然坚持自己的梦想。终于，向井于1994年和1998年作为载荷专家分别乘坐“哥伦比亚”号和“发现”号航天飞机完成了飞向太空的梦想。

　　在向井的成长过程中，母亲一直都扮演着强者的角色，并对向井成长影响巨大。现年93岁高龄的母亲在向井眼中，一直都是无法超越的人。即便如此高龄，她还独自一人前去美国看望女儿。这种胆量和行动能力令向井佩服至极。向井曾经说，正是母亲的这种勇气一直感染着她积极向上。

　　在向井的记忆中，由于父亲教书，母亲生意忙碌，因此对一家人在一起吃饭几乎没有印象，常常是自己带着弟妹玩。而且，一到逢年过节，母亲店里生意忙得不可开交，根本顾不上孩子，只好将她们送到亲戚家去。不过，母亲坚毅顽强的性格对向井造成了巨大影响。结婚伊始，父母没有举办婚礼，而是将嫁妆全部用于投资开店。而且，母亲为了帮助最小的妹妹读高中，不仅放弃了读高中和学钢琴的想法，还想方设法为其准备资金。

　　不过，再顽强的母亲在向井第一次飞往太空时还是抑制不住自己内心的担忧。1994年，向井搭乘“哥伦比亚”号航天飞机奔赴太空，在火箭发射倒计时的一霎那，母亲突然感到内心一片空虚，一种似乎女儿从此将离自己而去的失落感涌上心头。于是，母亲顾不了别人，大声哭了起来，并高声喊着“让火箭停下来！”1998年，向井第二次飞往太空时，母亲虽没有像第一次那样大喊大叫，但仍忐忑不安。

　　向井不仅从母亲身上学会如何顽强地生活和学习，而且对人生的看法也是母亲所教。向井说，母亲教会她掌握以人为本和享受人生的生活方式。她从母亲身上学到了这样的哲理：每个人度过一天24小时的方式各不相同，自认为有意义的生活方式就是好的。但是，有意义的人生需要通过工作来实现。

　　在外人的眼里，向井是一位出色的航天员，同时也是一位超级女强人。在丈夫的眼中，向井千秋又是怎样的一个人呢？

　　向井万起男，庆应义塾大学医学病理诊断部长，医学部副教授。作为丈夫，向井万起男感到十分骄傲，逢人便说自己是“航天员的丈夫”。1998年向井搭乘“发现者”号航天飞机奔赴太空时，万起男与妻子同事们的家人一样，为航天飞机顺利到达而欢呼雀跃。在与妻子通话的那天，万起男特意剪了一个娃娃头，身穿武士上衣出现在电视镜头里。这种像恶作剧的孩子般的装扮，是万起男为妻子加油的表现。不仅如此，万起男在妻子完成第二次太空之旅后出版了《与你同行》和《妻子飞往太空》两本书，介绍了他与向井从认识、结婚到向井首次飞往太空的历程。

　　直到现在，向井与万起男仍两地分居。向井长期居住在休斯顿，在NASA旗下的约翰逊航天中心工作。而万起男因为工作不得不在国内。虽然夫妻俩聚少离多，但只要一有空，万起男就会飞到美国与向井团聚，并驾车各处游玩。每当有人问及妻子的情况时，万起男是既兴奋又落寞。至于妻子到底是一个怎样的人，万起男称，她是一个特立独行的女性，在生活当中显得很随意甚至有些邋遢，与普通女性完全不同。例如，结婚当天，万起男只是一大早手提一个箱子来到向井住处问好。结婚伊始，两人吃饭用的是向井在乘飞机时所使用的简单餐具。之后，向井独自一人赴美工作。当时，向井住在租赁公寓里，嫌麻烦连家具也未添置。有时下班回到公寓，干脆和衣在大橱柜或地板上睡觉。万起男说，从妻子身上，你可以看出她与别的女性根本不同。作为女人，妻子简直就是一具“空壳”。不过，万起男说，他们夫妻俩的心愿是退休后周游世界安度晚年。

　　为表彰向井为日本太空事业做出的贡献，1991年建成并开馆的“馆林市儿童科学馆”在向井第二次前往太空后的1999年，便以其名改为“向井千秋纪念儿童科学馆”。之后，该科学馆增加了与向井有关的资料展示专区、月球引力模拟体验设施等，充实了宇宙天体相关内容。在第4展厅，设有介绍向井成长过程、太空轶事等的专区。在科学馆的资料馆，写有向井对入馆者的话，其中有一句是：“神奇探险队的诸位，请在科学馆里不断学习新的东西！”这也可说是向井这位馆林出身的女杰为鼓励喜欢探索的年轻人奔向科学世界而发出的邀请。

　　如今，近66岁的向井仍担任国际宇宙大学客座教授、JAXA宇宙医学研究中心主任、日本宇宙开发利用部门下设的国际空间站及国际太空观测小委员会委员和东京理科大学副教授等职务，为日本的太空事业发挥着光和热。

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